Datum 12.4.1961. velikim je slovima upisan u povijest ljudskog istraživanja svemira. Tog je dana Jurij Gagarin postao prvi čovjek koji je u dospio u orbitu oko Zemlje. Svemirski brod zvao se Vostok 1 (riječ vostok na ruskom znači istok) i lansiran je s kozmodroma Bajkonur u današnjoj Republici Kazahstan (taj kozmodrom danas kazahstanska vlada iznajmljuje Rusiji i još uvijek se koristi).
Gagarinov let trajao je 1 sat i 48 minuta i u tom je vremenu obišao Zemlju u orbiti koja je dosegnula maksimalnu visinu od 327 kilometara. Preletio je preko Sibira, Havaja, Južne Amerike, Afrike i sletio na području Rusije, čak 280 kilometara od planiranog mjesta. Na visini od 7.000 metara Gagarin je napustio letjelicu i sletio svojim padobranom.
„Da je Jurij Gagarin uopće odletio u svemir, saznalo se tek kasnije. Let je držan u tajnosti. Tek kad se uspješno vratio na zemlju, objavljena je vijest o njegovom letu”, sjeća se 67-godišnji Gerhard Thiele, jedan od preko deset Nijemaca koji su boravili u svemiru i to 2001. američkim space shuttleom Endeavour.
On se tek kroz maglu sjeća kako su njegovi roditelji govorili o tom događaju. „Mi u Zapadnoj Njemačkoj smo uvijek s vremenskim odmakom saznali što se događalo u Sovjetskom Savezu.
Gagarin je osvojio svemir, a poginuo je u običnom zrakoplovu za vrijeme treninga. Njegova smrt je obavijena velom tajni – u vezi s njom se postavljaju mnoga pitanja i konstruiraju mnoge teorije.
Rezultati istrage su službeno objavljeni tek 2011. godine povodom 50. godišnjice Gagarinovog leta u svemir.
“Najvjerojatnije je uzrok katastrofe bio oštar manevar s ciljem da se izbjegne sudar sa zračnim balonom za proučavanje atmosfere. Tako je zrakoplov ušao u kritični režim leta, a zatim u spiralu” rekao je tada predstavnik Predsjedničkog arhiva.